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Au cours des dernières décennies du 20ème siècle, le Portugal a célébré le cinquième centenaire de ses expéditions maritimes, qui ont conduit à la découverte d’autres peuples et d’autres cultures.

Il n’est donc pas étonnant de constater que les « Océans » ont constitué le thème de l’exposition internationale de 1998, qui s’est tenue à Lisbonne.

Le Portugal fut fondé en 1143 par Dom Afonso Henriques. Son père, Henri de Bourgogne, avait reçu de son beau-père, Alphonse VI de Léon et Castille, le Comté de portucale, en récompense de son soutien aux croisades vers l’Occident.

Les frontières territoriales une fois définies, vers le milieu du 13ème siècle (restées pratiquement inchangées jusqu’à nos jours), et après la Reconquête Chrétienne, les Portugais ont pris la mer et se sont engagés dans des expéditions qui devaient déboucher sur la découverte d’océans jusqu’alors inconnus en partant de Sagres, à l’extrême sud du pays. Le grand initiateur de cette aventure, commencée au début du XVème siècle, fut le prince Henri le Navigateur, Grand Maître de l’Ordre du Christ, ramification portugaise des Templiers.

On découvrit d’abord Madère, ensuite les Açores, le Cap Bojador et finalement le Cap Vert. L’épopée se poursuivit après Henri le Navigateur, sur le long de la côte africaine, de la Guinée au Cap de Bonne Espérance. En 1497, Vasco de Gama découvre la voie maritime des Indes, aventure décrite par Camões (XVIème siècle) dans le plus grand poème épique portugais, les Lusiades. Très peu de temps après, Pedro Álvares Cabral débarqua au Brésil (1500), tandis que les caravelles poursuivaient leur route vers l’Orient, Malacca et la Chine. Ce fut qu’au milieu du XVIème siècle que les Japonais virent des Européens pour la première fois. Dans ces pays lointains, de l’Atlantique au Pacifique, les Portugais ont apporté leur langue, leur religion, leur art et leur science, de même qu’ils y ont introduit le commerce et les échanges culturels avec les peuples qu’ils rencontraient.

Partout au Portugal, on peut voir les arts nouveaux, issus du croisement de différentes civilisations : sculptures africaines en bois et en ivoire, magnifiques meubles indo-portugais, porcelaine de Chine décorée selon le goût européen, paravents japonais illustrant la venue des Portugais et leurs mœurs.

Les Portugais ont rapporté en Europe de nouvelles idées, des épices, des pierres précieuses et des bois exotiques, développant ainsi de nouveaux courants artistiques et de nouveaux styles. C’est ainsi que naquit le style Manuélin au Portugal, reflet de l’expansion maritime.
D’autre part, l’établissement de comptoirs portugais dans les Flandres permit les échanges de produits rares ou inconnus jusqu’alors, encourageant ainsi la création et l’acquisition d’œuvres d’art, de la peinture à la joaillerie.

Plus tard, l’or, le bois et les pierres précieuses du Brésil ont conduit à une véritable glorification du style Baroque, empreint d’exotisme, souvent en parfaite symbiose avec les panneaux d’azulejos, sur lesquels règne le bleu océan.

Fernando Pessoa, grand poète du XXème siècle, appela l’épopée maritime Mar Português (Mer Portugaise), source de fascination, d’attraction et de fatalité.

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