Le mot vient de l’Arabe « al zuleij » qui signifie petite pierre polie.

La tradition de la céramique remonte à l’époque de la présence des Maures, au Moyen-Âge.
Le Musée National de l’"Azulejo", situé dans les cloîtres de la magnifique église Madre de Deus à Lisbonne, possède une belle collection de panneaux imitant des tapisseries et des peintures ou illustrant même des histoires. Il comprend un précieux panneau mural bleu et blanc, représentant une vue panoramique de Lisbonne avant le tremblement de terre de 1755.
La reconstruction de la capitale provoqua une demande urgente d’"azulejos", ce qui conduisit à l’utilisation de styles plus simples, avec des couleurs pâles sur fond blanc.
De nombreux édifices possèdent des "azulejos" très décoratifs : églises, palais, bars, maisons, restaurants, gares de chemin de fer et station de métro de Lisbonne. Sans oublier, les grands panneaux muraux retraçant la vie des saints, encadrés magnifiquement par les bois dorés de la période baroque.

Les "azulejos" ont évolué au fil du temps et portent les marques de chaque style, du Manuélin à l’Art Nouveau, jusqu’aux nouvelles écoles du XXème siècle. Dans certaines fabriques, les grands maîtres de cet art typiquement portugais produisent des "azulejos" peints à la main, en dépit de l’existence de nouvelles techniques industrielles. Ils obtiennent ainsi des pièces artistiques de grande qualité qui font la fierté du patrimoine culturel portugais.